Ríos temporales
Ríos temporales, llamados intermittent rivers and ephemeral streams (IRES) en inglés, son ecosistemas importantes que han empezado a ser considerados como tal hace poco. En climas constantemente (desiertos) o temporalmente (mediterráneo) calurosos y secos, los ecosistemas fluviales pueden padecer de una falta de precipitación que causa que el cauce se seque total o parcialmente. Una interesante variación son los ríos del Karst, que solo llevan agua cuando los acuíferos llevan suficiente agua, sin importar necesariamente la temperatura.
Por supuesto, la sequía afecta a todos los organismos que viven en este ecosistema: peces, (larvas de) insectos y algas de agua dulce. De estas últimas, las diatomeas tienen un rol importante.
Diatomeas
Las diatomeas son un tipo de organismo eucariótico (con núcleo de verdad) unicelular y microscópico. Tienen unos «exoesqueletos», llamados frústulos» altamente ornamentados y de cristal (dióxido de silicio). Su forma se correspondería a una placa de petri con tapa. El frústulo puede ayudar a las diatomeas a reducir o eliminar la predación por insectos y otros animales.
Las diatomeas tienen varias características únicas o raras en la historia de la evolución. Por ejemplo, han desarrollado un medio de transporte único basado en la creación de una hendidura (llamada rafe) que permite a la célula moverse expulsa un aparato de movimiento. Así las diatomeas consiguen moverse en espacios reducidos a gran velocidad. Si tomas una gota de agua de río o lago y la observas bajo el microscopio ¡verás diferentes especies moviéndose!
Otra característica única es la gran capacidad fotosintética que tienen las diatomeas (las diatomeas marinas pueden producir más de 25% del oxígeno que respiramos). La fotosíntesis es tan eficiente, que producen un exceso de azúcares que cada célula expulsa por los poros y genera un mucílago. Con ayuda de bacterias simbióticas el mucílago se convierte en una capa mucosa que evita que se las lleve la corriente. Las habrás notado sin saberlo si has estado en un río y te has resbalado sobre piedras mojadas y resbaladizas.
Ríos temporales y diatomeas
La combinación de movilidad, mucílago y frústulos cristalinos permiten cierto grado de desecación de las diatomeas. El mucílago puede captar humedad ambiental permitiendo una funcionalidad celular mínima. Estudiar estos sistemas y los cambios que producen sobre las diatomeas y sus comunidades pueden dar una idea de cómo el cambio climático puede afectar los ecosistemas fluviales no solo en climas cálidos, sino también continentales.
El fin de mi estudio es ver cómo la modificación de corriente del agua y todo lo que conlleva afecta a las diatomeas y sus características. En mi doctorado estudié los efectos en climas mediterráneos sobre los grupos funcionales de las diatomeas (cómo se relacionan con los demás organismos). En el futuro quiero caracterizar los ríos kársticos en climas templados y comparar los efectos. Los resultados pueden darnos claves de cómo administrar los ríos en un futuro no muy lejano.